Sedan några veckor står det klart att SSK satsar på Tomas Sholl som ersättare till succémålvakten Nikita Tolopilo.

En målvakt som hade anbud från flera olika ligor i Europa, men lockades till Södertälje av SSK:s sportchef Emil Georgsson.

– Det jag fastnade för när jag pratade med min agent och med Emil var hur passionerade alla verkar vara över hockeyn, och målet att gå upp en division. Jag är inte spelaren som nöjer mig med att dyka upp, ta min lönecheck och åka hem. Jag vill ha höga mål och vill se hur bra nivå jag kan nå, säger Sholl och tillägger att han hoppas bli attraktiv för spel i SHL genom spel i Hockeyallsvenskan.

När han ansluter till SSK vid månadsskiftet juli–augusti så blir det hans första besök i Sverige. Detta trots att han har vissa band till Stockholm.

– Min mammas alla tre bröder är födda i Stockholm, berättar han.

Hans mamma är dansk, och både Tomas och hans bror Mattias har fått skandinavisk stavning på sina namn. Tomas överraskar med att han till och med ”taler lidt dansk”.

– Jag hoppas att jag kan lära mig en del svenska ganska snabbt, säger han glatt.

Själv är Tomas född och uppvuxen i Los Angeles. Både pappa Brad och Tomas farfar var målvakter på amatörnivå. Tomas blev född rakt in i hockeyvärlden på flera sätt – Brad jobbade nämligen som vaktmästare i ishallen där NHL-laget Los Angeles Kings tränade.

– Jag hängde i den ishallen jämt, och pappa fick ofta biljetter till matcherna, berättar Tomas.

På nära håll fick han uppleva Kings båda Stanley cup-triumfer 2011/12 och 2013/14, med förebilden Jonathan Quick mellan stolparna.

Men Tomas egen väg till den professionella ishockeyn blev allt annat än spikrak.

Som junior var han inte någon av de större talangerna, och såg till att säkra sig en utbildning genom spel på college. Men under de fyra åren där spelade Tomas Sholl bara 19 matcher.

– Jag var jätteglad när jag kom in på college, men laget hade tre målvakter och jag blev petad ganska ofta. Det var en tuff tid, men jag såg till att sköta skolan bra.

När väl collegetiden var över bestämde han sig för att göra ett försök att nå proffshockeyn. Detta genom spel i ligan SPHL, fjärdedivisionen i USA.

– Man kan säga att det är botten av amerikansk hockey, skrattar Tomas.

Men därifrån jobbade han sig upp. Redan under första säsongen fick han chansen för två olika lag i ECHL, tredjedivisionen.

– Jag förlorade inte en enda match under ordinarie tid (14 vinster och 3 övertidsförluster på 17 matcher enligt Eliteprospects) i ECHL den säsongen. Det var något som jag kunde bygga en karriär på sedan, berättar han.

Tre säsonger senare, 2019/20, blev han utsedd till ECHL:s bästa målvakt. Vägen dit är någon han bär med sig fortfarande.

– Att jobba så hårt för något, det gör att framgång känns extra mycket. För jag vet att det kan försvinna snabbt. Det var också bitterljuvt, för det var ju pandemi, så vi hade ingen publik och slutspelet blev inställt.

Han har haft en kort tid både i slovakiska ligan och i AHL, farmarligan till NHL. Men sedan två år tillbaka är det Europa som gäller. Målet har han redan nämnt – att se hur hög nivå han kan nå.

Närmast kommer han från spel i den multinationella centraleuropeiska ligan ICEHL för laget HC Pustertal de två senaste säsongerna. En liga som knappast lär vara känd för stabilt försvarsspel, sett till de klipp som finns därifrån på Tomas Sholls räddningar på Youtube.

– I vårt lag fanns det absolut en del duktiga backar, men hockeyn är mycket ”run and gun”. Mycket individuellt, det kan vara kul att titta på. Men ja, idealt som målvakt är kanske att få fler enklare skott, skrattar han.

Även i Italien stötte han på motgångar. Han berättar att under hans första säsong förlorade laget de 15 första matcherna.

– Det var en tuff tid, samtidigt som det var lärorikt hur vi tog oss ur det som grupp. Vi gick till slutspel till slut den säsongen.

Var du aldrig orolig att få sparken när ni förlorade så mycket?

– Under den tiden tillhörde jag ändå ligans två–tre bästa målvakter, så de lade inte riktigt skulden på mig.

Han beskriver sig som en målvakt som inte har den mest traditionella spelstilen.

– Mina styrkor är att jag är atletisk, tävlar och är aktiv i målet. Min teknik har blivit bättre för varje år. Jag vill alltid förbättra mig och jobba tätt med målvaktstränaren.

Några svagheter?

– Tidigare har jag varit sämre på att spela pucken med klubban. Men jag har blivit bättre och nu är jag trygg i att göra det.

LT upplyser också om orden från SSK:s sportchef Emil Georgsson, att referenserna om Tomas Sholl varit ovanligt bra – enbart positiva. Även om hur han är som person.

– Jag är glad att han sagt det. Det är något jag sätter stolthet i. Under åren på college när jag inte fick spela, så bestämde jag mig för att jobba så hårt som möjligt på träning och att vara en så bra lagkamrat som möjligt, säger Tomas Sholl.

Att han kommer vara uttalad förstemålvakt från start är dock inget han säger sig vara medveten om.

– Det har vi inte pratat om. Som jag ser det så ska man förtjäna sin istid. Men mitt mål är givetvis alltid att spela.

LÄS MER: Han väntas bilda målvaktspar med Sholl: ”Ömsesidigt intresse”