Strax efter årsskiftet kom Niklas Johansson in som ny sportchef i VIK, tre veckor efter att Patrik Zetterberg fått lämna posten. Det gav i slutändan ”NJ” 28 matcher – i princip en halv säsong – på sig att utvärdera den gulsvarta truppen som han nu ansvarar för.

– Det var jätteviktigt. Egentligen var planen att jag skulle ansluta efter säsongen och fullfölja säsongen i Örebro, men sen blev det som det blev och situationen blev lite panikartad. Då kände jag att jag ville ansluta så fort som möjligt och hjälpa till. Att vi fick de här matcherna nu på slutet känner jag var otroligt viktigt, viktigare än man nästan kan tänka sig, säger Johansson.

Under den första dryga månaden fram till deadline hann Niklas Johansson med tre spelarrekryteringar – Simon Robertsson (på lån från Skellefteå), Filip Persson och Philip Lagunov. När silly season nu är här ska han på allvar få sätta sin prägel på truppen, men han är förtegen om hur han på ett mer övergripande sätt vill bygga om den.

– Det är jättesvårt att uttrycka det i media. Men vi vill ha ett lag som framför allt kan tävla på nivåerna med Brynäs, Björklöven, Modo och Djurgården. Det är den ambitionen jag har, att vi ska ha en trupp som kan stå sig hyfsat bra mot dem. Sen vet alla att det är en oerhörd konkurrens om att gå upp, det kommer ner välladdade lag från SHL. Så vi måste göra saker jäkligt bra hela tiden och få en bra utveckling på spelarna som är hos oss. Alla spelare vi tar in ska växa och bli bättre hos oss, ingen ska backa.

Nästa säsong är konkurrensen kanske hårdare än någonsin i hockeyallsvenskan, sett till att det sedan några år endast finns en plats i SHL att spela om. I jakten på en SHL-plats konkurrerar VIK med två i den just nu SHL-jagande trion trion med Björklöven, Djurgården och Modo, ett Södertälje på uppgång, AIK som gör en stor ekonomisk satsning och en SHL-jätte i Brynäs som får börja om i hockeyallsvenskan.

Då har vi inte ens nämnt Mora som gör en stark säsong och alltjämt är kvar i slutspelet, och BIK Karlskoga som tenderar att alltid slå sig in i toppen. Att det är stenhård konkurrens i serien, det är också något som märks på spelarmarknaden.

– Konkurrensen om spelarna är hård. Vi måste, som jag sa, göra bra saker i hela föreningen. Vi måste jobba stenhårt för att hänga med och matcha de ekonomiska förutsättningar som de här lagen har. Även att vi måste göra bra saker när det gäller scouting, bra saker med att utveckla egna spelare, befintliga spelare i truppen. Det är mycket vi måste göra bra.

Veckan efter kvartsfinaluttåget mot Björklöven presenterade VIK dag för dag spelare som lämnar klubben inför nästa säsong, men flödet av spelare ut har den här veckan upphört.

Kan man förstå det som att de som ännu inte tackats av kan ha en plats i nästa säsongs lagbygge, beroende på hur andra bitar landar?

– Ja, men det är spelare som finns med i utvärderingen och i tanken inför nästa år. Inte allihopa, men det kan finnas några där som passar in perfekt i det här. Sen får vi se vilka och hur det blir, och vilka som även själva är intresserade av att vara kvar. Där är vi en bit på väg men inte framme än, utan vi håller på och pusslar och donar.

Alla som följt silly season under några år vet hur spelet funkar. Har du spelare klara som ni av olika anledningar inte kan presentera ännu?

– Haha, ja, men jag har spelare klara. Definitivt, säger Johansson, som sedan inte vill avslöja mer om spelarna som är klara.

När siktar du på att ha truppen klar?

– Alltså, jag sätter aldrig en deadline för när truppen ska vara klar. Det är en pågående process. Sen tycker jag kanske lite om också att ha någon vakant plats öppen lite längre, men inte allt för många platser. Men absolut inget datum, utan det kommer i den takt som rätt spelare blir tillgängliga.