Det är i Lettlands huvudstad som årets upplaga av ishockey-VM ska spelas. Turneringen drar igång den 21 maj och avslutas med en final som spelas den 6 juni. I fjol ställdes turneringen in på grund av coronapandemin, men i år är det alltså dags för VM-fest igen och för Tre Kronors spelare och ledare inleddes vistelsen i Riga med ett par dagar i karantän.

– Ja, vi var i karantän i går och i förrgår, men i dag hade vi första träningsdagen tillsammans i ishallen, berättar VM-backen Lawrence Pilut när tidningen når honom sent på tisdagseftermiddagen.

Spelskicklige Pilut inledde sin hockeykarriär i Tingsryd, men flyttade till Jönköping och HV71 i samband med att han skulle börja på gymnasiet.

I HV spelade han med tiden till sig en plats i A-laget, var med och vann SM-guld våren 2017 och gjorde sedan en kanonsäsong i SHL 2017/2018. Efter det blev det ett par år i Buffalo Sabres organisation, där det blev 46 NHL-matcher och totalt 70 framträdanden i grundserie och slutspel i AHL.

Det senaste spelåret har Pilut spenderat i den ryska toppligan KHL och efter bra spel där fick han i helgen drömbeskedet att han har blivit uttagen i den VM-trupp som förbundskaptenen Johan Garpenlöv presenterade häromdagen. Den 25-årige backen ser minst sagt fram emot att få dra på sig Tre Kronor-tröjan i ett stort mästerskap.

– Det är jättekul att ha fått chansen och att få vara med och bidra med sitt spel. Nu vill man bara göra sin grej och förhoppningsvis bidra till att vi står där med guldet till slut, säger Lawrence Pilut.

Under senare år har de svenska hockeyfansen fått se ett flertal NHL-stjärnor välla in när det vankas VM-spel för Tre Kronor. Det här året består dock det svenska laget, just nu åtminstone, av endast fem NHL-lirare.

Det återstår att se om ytterligare någon namnkunnig spelare ansluter under resans gång, men oavsett vad tycker Lawrence Pilut att Sverige ställer upp med ett bra lag.

– Ja, jag tycker att vi är ett starkt Tre Kronor ändå. Vi har många debutanter och många hungriga killar i det här laget. Det jag känner är att vi har en jäkla energi och jag tror och hoppas att vi tillsammans ska kunna se till att det händer positiva saker här framöver. Hittills har hela gruppen kommit ihop bra och det är sådant som gör att vi kan bli starka.

Märker du av någon VM-stämning i Riga?

– Det är nog lite för tidigt att märka av det. Men det har varit kul att se allting runt omkring hallen och så där. Annars är vi inte ifrån hotellet särskilt mycket heller, vi följer våra restriktioner och det är bara att göra det bästa av situationen. På hotellet blir det ganska många telefonsamtal och så kollar man på några serier hit och dit. Man får hitta saker som håller en upptagen, säger Lawrence Pilut.

Den förre HV-backens klubblagssäsong tog slut redan i mars, detta då hans Traktor Chelyabinsk föll med 1–4 i matcher i den första slutspelsrundan mot Salavat Yulaev. Därför har Pilut funnits med på hela Tre Kronors långa VM-uppladdning, från den första samlingen i Södertälje i april fram till nu.

– Jag tycker att det har varit en bra resa. Det började med träningscampen i Södertälje, som var en månad efter att min säsong annars tog slut. Så för mig var det viktigt att komma in i det här tidigt och efter det har det bara varit att pusha på och öka nivåerna. Hittills har det känts bra för mig, men jag har ytterligare steg att ta och gör förhoppningsvis det i VM. Jag är sjukt taggad på att få vara med och bidra på ett bra sätt.

Tre målvakter, nio backar och 15 forwards finns med i den trupp som nyligen presenterades. Sannolikt kommer inte samtliga spelare i truppen att skrivas in redan till lördagens VM-premiär mot Danmark.

Det återstår med andra ord att se om Lawrence Pilut kommer att finnas med på isen i öppningsmatchen, men han tror i alla fall att det mycket väl kan komma att bli en tuff match mot det nordiska grannlandet.

– Alla lag i VM är bra. Det gäller att gå in med samma inställning till samtliga matcher och det är att vinna och att fokusera på att göra sin egen uppgift så bra som möjligt.

Lawrence Piluts kontrakt med Traktor Chelyabinsk gäller i ytterligare ett år. Under debutsäsongen i KHL producerade han 28 poäng (7+21) på 57 grundseriematcher samt två passningspoäng på fem slutspelsmatcher. Det första året i Ryssland var både roligt och lärorikt, säger Pilut.

– Det var verkligen en upplevelse att komma över till Ryssland. Jag kände mig snabbt välkommen i laget och organisationen var proffsig och de tog hand om en väldigt bra. Det har varit ett roligt och bra år. När man får tid till att sitta och tänka över saker och ting finns det så klart saker man känner att man kan göra bättre till nästa år, men jag är ändå nöjd med mitt första år där.

Efter VM-äventyret kommer Lawrence Pilut att resa hem till Småland, där han kommer att förbereda sig inför en ny hockeysäsong med sommarträning i Jönköping. En stad som har några tunga hockeymånader bakom sig då HV71:s herrlag nyligen rasade ur SHL och får ta nya tag i hockeyallsvenskan till hösten. Pilut har på distans följt HV under den tunga tiden.

– Det är klart att det har känts surt, det är inte kul att se en klubb man har nära hjärtat trilla ur och det gör ont i en. Men nu är det så här och man får kanske se det som något av en ”rebuild”. Förhoppningsvis kan man hitta något positivt i det och bygga om och bygga från grunden igen. Jag har HV nära hjärtat och det ska bli kul att följa hur det blir framåt här nu, säger landslagsmannen Lawrence Pilut.

FAKTA: Sveriges VM-trupp

Målvakter: Viktor Fasth, Växjö, Samuel Ersson, Brynäs, Adam Reideborn, Ak Bars Kazan.

Backar: Klas Dahlbeck, CSKA Moskva, Albert Johansson, Färjestad, Nils Lundkvist, Luleå, Viktor Lööv, Jokerit, Jonathan Pudas, Jokerit, Magnus Nygren, Davos, Lawrence Pilut, Traktor Chelyabinsk, Jesper Sellgren, Frölunda, Henrik Tömmernes, Genève-Servette.

Forwards: Adrian Kempe, Los Angeles Kings, Marcus Sörensen, San Jose Sharks, Rickard Rakell, Anaheim Ducks, Isac Lundeström, Anaheim Ducks, Victor Olofsson, Buffalo Sabres, Max Friberg, Frölunda, Pontus Holmberg, Växjö, Pär Lindholm, Skellefteå, Andreas Wingerli, Skellefteå, Jesper Frödén, Skellefteå, Oscar Lindberg, Dynamo Moskva, Mario Kempe, CSKA Moskva, Carl Klingberg, EV Zug, Filip Hållander, Luleå, Dennis Rasmussen, Metallurg Magnitogorsk.